¿Estamos empleando bien los ordenadores?

Hace tiempo que me hago esa pregunta. Desde que leí un artículo de Alan Kay sobre el tema. Después de trabajar unos meses con Smalltalk (con squeak concretamente) e impregnarme de su filosofía pienso que dicho lenguaje debería haber triunfado en la industria. Sin embargo, su utilización se encuentra reducida a determinados sectores académicos y algunos núcleos minoritarios de programadores, idealistas añadiría yo.

Cuando Alan Kay afirma que con la tecnología actual aún no se es capaz de conseguir el objetivo marcado por su Dynabook hace 35 años me pregunto si todos estos años no los hemos perdido. ¿Realmente es tan difícil conseguir un periférico o aparato que funcione como un "amplificador de la mente"? ¿No podemos conseguir un dispositivo que nos ayude a pensar? ¿Un ordenador que nos permita simular aspectos de la vida real y ver qué pasa cuando modificamos este o aquel parámetro?

Los ordenadores (o computadoras, como otros los llaman) hasta ahora estamos utilizandolos como almacenes de "cosas". En ellos introducimos datos y extraemos datos, los mismos que hemos introducido con muy pocas variaciones. Apenas son gordas calculadoras o sofisticadas máquinas de escribir.

¿Seremos alguna vez capaces de alcanzar el sueño de Alan Kay? Yo no soy muy optimista. Hasta ahora hemos llegado aquí gracias a una endiosada industria cuyo único objetivo es obtener beneficio (algo muy lícito) a base de "secuestrar" el trabajo del usuario. Los ordenadores actuales son mucho más veloces que hace 10 años y sin embargo, la velocidad subjetiva a la que responde es la misma que hace 10 años. La industria obliga al usuario a actualizarse por el taimado método de secuestrar sus datos. Si has hecho un trabajo en la versión 1.2 de SoftPepe es posible que tu amigo Adrián no pueda verlo porque tiene la versión 1.1 del mismo programa; lo que a la larga obligará a tu amigo a actualizar su versión.

Sin embargo, los usuarios en lugar de rebelarse contra esta tiranía la soportan estoicamente, algunos no conocen otros caminos, sin embargo, otros lo único que reconocen como válido es lo que la industria del sector les vende, sin pararse a reflexionar si es lo que necesitan o lo que quieren.

Haiku, sencillez y elegancia

El otro día me reencontré con un viejo conocido. El BeOS. El BeOS es una de esas tristes historias de poder hacer sombra a micro$oft y terminar en la ruina por las prácticas monopolistas del gigante de Redmon.

Ahora, lo he encontrado en todo su esplendor, bañado con su eterna sencillez y su exquisita elegancia. Parecen no haber pasado los años por él... quizá porque es nuevo. Se llama Haiku.

Me alegra que las buenas ideas se retomen. Sin embargo, me apena que hayan tenido que pasar todos esto años para estar en el mismo sitio en el que estábamos. Con un sistema operativo que hubiera sido un mejor punto de partida para la tecnología moderna. Me apena que el sistema operativo dominante no sólo no haya aportado nada nuevo, sino que para garantizarse su propia supervivencia haya destruido sistemáticamente toda oposición.

Con el único que no ha podido es con el que le cambió el modelo de negocio. Aunque también lo intentó con Linux, no pudo porque Linux no depende de una empresa a la que hundir en la miseria. Abaratar costes tampoco es una buena estrategia, porque Linux es gratis. Incluso intenta lavar su imagen porque el otro gigantón de la escena (Google) con su filosofía del "Dont' be evil!" le come el terreno. Después de tantos años haciendo el ogro, no me parece que puedan cambiar tan rápidamente de costumbres.

Microsoft está perdiendo reflejos. Le ha crecido un rival poderoso: Google. Y otro rival que creyó muerto le ha resucitado (Apple). Espero que el BeOS resucite y tengamos un sistema operativo de escritorio realmente sencillo y elegante, cuya funcionalidad no ha sido tocada ni de lejos por windows. Tampoco el famoso Vista alcanzará las expectativas que hay sobre él. ¿Alguien se ha dado cuenta de que nos están vendiendo vaporware "a paladas"? ¿Que las características que nos venden luego no tienen nada que ver con las que implementan?

Y sin embargo, no habría que confundirse, después de un S.O. le toca el turno a otro Haiku, para variar, este está escrito hace mucho, mucho tiempo:

"Del este o del oeste
sobre los campos de arroz
el sonido del viento"
-Bashô-

Lenguaje D

Hace poco encontré por la red un lenguaje de programación nuevo. Lo califican de evolucionario (no revolucionario). Uno de esos lenguajes raros que tanto me gustan a mí. Hasta ahora, los que no estamos satisfechos con las chapuzas del C++, el Java o el C# no teníamos más remedio que, o tirar de C (casi como un lenguaje arcano) o tirar de Python (como una evolución decente).

El lenguaje D pretende sustituir al C++. Lo veo un poco difícil, pues C++ es un lenguaje compilado muy asentado. Sin embargo, D me ha cautivado. No tanto como hizo Smalltalk, en su día, u Objective-C. He visto que es un lenguaje con posibilidades y hay multitud de proyectos para dotarle de librerías suficientes para ser el lenguaje compilado más completo hasta el momento, aunque de momento no pasa de ser una curiosidad.

Como sintaxis es un digno heredero de C. Está orientado a objetos aunque mantiene abierta la puerta de la programación "de bajo nivel". Aún siendo un lenguaje compilado y generando ejecutables nativos de la plataforma, también es posible compilar para la .NET. Sinceramente, espero que tenga éxito y por fin podamos disfrutar de la potencia de los lenguajes compilados y la sencillez de los lenguajes de script.

El factor máquina

Hoy en el trabajo me ha llamado un cliente por "extrañas" circunstancias. Hicimos una aplicación para el control de una cash-master y la cosa salió bien. El tema es que ahora, tras sustituir un ordenador de una de las máquinas resulta que no funciona... bueno sí, pero no con esa máquina en particular. Me explico: Una máquina tenía montado un ordenador con un sistema operativo que se colgaba cada dos por tres y dejaba a la máquina parada. Se ha comprado otro ordenador, totalmente nuevo, con un nuevo sistema operativo. En el taller lo han probado con una configuración idéntica a la que tiene la máquina donde debe montarse. En el taller todo funciona a
la perfección: realiza ventas, imprime tickets, ofrece información, precios... Cuando se llega a montarlo simplemente no funciona, cuando se vuelven al taller funciona.

Una solución ha sido cambiar los enchufes de puerto, es decir, enchufar lo que estaba en el COM1 en el COM4 y al revés. Curiosamente, así, sí funciona. Es una solución curiosa y me pregunto ¿porqué una máquina se empeña en funcionar con unos puertos determinados? mientras a las otras parece darles igual. ¿Serán caprichosas también las máquinas?

Viejas tecnologías

Hace poco me encontré que algo que parecía muerto está más vivo que nunca. El Smalltalk es un lenguaje que creí el extinto precursor de mucha tecnología moderna. En realidad lo encontré de rebote, buscaba algún programa educativo para mi hija, que fuera lo suficientemente flexible para que me permitiera modificarlo y organizar la información de manera que la niña se pudiera beneficiar del aprendizaje. Encontré squeak que es una versión orientada a la educación infantil, que me puede servir para mis propósitos. Lo sorprendente es encontrar a una comunidad muy activa relacionada con esta herramienta. La comunidad de Small-land o el proyecto sobre LinEx y squeak, de la Junta de Extremadura son un ejemplo de cómo se pueden rescatar las viejas tecnologías por el bien común.

Vengo hablando de viejas tecnologías pero ¿realmente son viejas?. Sí, es posible que tengan más de 30 años pero ¿las ideas envejecen? Alan Kay en su día pensó que los ordenadores deberían ser una herramienta que ayude y colabore con el pensamiento humano. Según él, los ordenadores personales no debían ser instrumentos donde guardar información, meramente, sino donde montar simulaciones que nos ayudaran a explorar la realidad.

Ese espíritu es el que está involucrado en squeak y por tanto ha creado una herramienta poderosa, con tecnología del futuro nacida hace más de 30 años.